Cucurbita maxima

Nombre común: Calabaza, Ahuyama, Zapallo

Descripción:

La calabaza o zapallo (Cucurbita maxima) es una planta herbácea anual perteneciente a la familia de las Curcubitáceas. Se trata de una planta de porte rastrero que puede alcanzar los 50-70 cm de altura. Se trata de una planta hortícola muy popular por sus frutos que son las calabazas.

Presenta unas hojas de gran tamaño, de forma cordiforme, pentalobuladas que surgen dde unos tallos rastreros, pilosos (al igual que las hojas).  Son plantas monoicas cuyas flores, de color amarillo o anaranjado, generan un fruto de gran tamaño llamado pepónide y en forma de baya. Estos frutos pueden ser muy diferentes dependiendo de la variedad. Existen globosos, elongados, redondos, alargados. EL fruto tiene una pulpa de color naranja, sabrosa, muy empleada culinariamente.

Las semillas, de color blanco, comestibles, se corresponden con las pipas de calabaza. Tienen una pulpa de color blanco en su interior.

Esta especie hibrida con mucha facilidad con otras especies del género Curcubita e incluso otros géneros.

Cultivo:

Se trata de una planta originaria de América del Sur donde crece de manera silvestre y donde ha sido cultivada desde la antigüedad (7000 años), fué introducida en Europa en el S.XVI, en aquella época se confundión con las calabazas del peregrino (Lagenaria siceraria).

En la actualidad se cultiva en todas las regiones templadas y subtropicales del mundo, crece adecuadamente en suelos sueltos, silíceos, arenosos, con buena capacidad de drenaje y aireación. Requieren de cierto niveles de humedad ya que no toleran las sequías. Tampoco toleran las heladas.  Responde bien a las podas de regeneración, volviendo a brotar y generando nuevos tallos que crecen con relativa velocidad.

Las calabazas se pueden sembrar desde la semilla directamente en el suelo, colocándo 3 o 4 semillas en cada hoyo. La semilla germinará cuando la temperatura media sea superior a los 15ºC, hecho que sucederá a los 5-7 días de haberse activado la germinación. Posteriormente se desarrolla la plántula, mediante la aparición de un tallo principal o ápice de los que surgen tallos secundarios. También se pueden germinar en semilleros y trasplantarlas cuando se han desarrollado lo suficiente.

La floración se produce con temperaturas medias de 30ºC, a los 40 días de haberse plantado en el suelo. La formación del fruto comprenderán otros 45-50 días dependiendo de la región. El momento para su cosecha lo determina el color de la piel del fruto, que empieza a presentar amarilleamientos en la zona donde el fruto está en contacto con el suelo.

Como son plantas que se desarrollan de manera horizontal y porte rastrero se requieren de grandes superficies para su cultivo, algunas otras variedades son trepadoras y requieren de tutores y estructuras para su correcto cultivo. La calabaza necesita, al menos, 150 o 200 cm de distancia entre cada ejemplar para permitir el desarrollo rastrero. 

La calabaza requiere de altos niveles de riego, sobretodo al principio, ya que, posteriormente desarrollan un potente sistema radicular de hasta 180 cm de profundidad, con lo que se pueden espaciar los riegos a 1 o 2 por semana.

Las calabazas pueden ser susceptibles a plagas como el pulgón,  la araña roja, la mosca blanca, etc. Muchos tratamientos para enfermedades fúngica, el oidio o el midium se realizan mediante aplicaciones de caldo bordelés. 

Multiplicación:

La recolección del fruto se realiza en otoño, de donde podemos separar las semillas y dejarlas secar en un lugar fresco y seco. Cuando finaliza el invierno y se adentra la primavera con la consecuente subida de las temperaturas ya se puede iniciar la germinación de las semillas de calabaza, ya sea realizándolo en semilleros o directamente en el suelo.

Usos:

La calabaza tiene un uso culinario muy extendido en el mundo, cultivado desde la antigüedad y ampliamente distribuido, su principal uso es hortícola. Aunque puede tener otros usos debido a las características del fruto, con lo que se han elaborado botellas, recipientes para contener líquidos, etc. entre otras funciones.