Todo lo que debes saber sobre el cambio climático 

El cambio climático está ocurriendo, y es innegable que está causado por el ser humano. El último informe condenatorio del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) lo expone claramente, afirmando que "es inequívoco que la influencia humana ha calentado la atmósfera, los océanos y la tierra".

El informe advierte que probablemente superaremos los 1,5 °C de calentamiento, el objetivo más ambicioso establecido por el Acuerdo de París en 2015, incluso si el mundo reduce rápidamente las emisiones. Si esto suena aterrador, lo es, pero no todo está perdido. Para controlar esta tragedia global, primero debemos entender qué la está causando. Entonces podremos entender cómo mitigarla.

Aquí están los últimos datos científicos sobre la situación del cambio climático (este julio fue el mes más caliente en la historia) y las opciones que tenemos para evitar lo peor.

¿Qué es el cambio climático?

El clima se refiere al tiempo medio en un lugar determinado -o en todo el planeta- durante períodos de tiempo muy largos. Aunque el tiempo puede cambiar mucho de un día para otro, la medición del clima nos muestra el panorama general: si un lugar concreto es cada vez más cálido, más húmedo o si el hielo se derrite más rápido, por ejemplo. El cambio climático se produce cuando esas condiciones medias empiezan a cambiar. Y en lo que respecta al cambio climático inducido por el hombre, el cambio más acusado ha sido el aumento alarmantemente rápido de las temperaturas medias globales causado por las emisiones de gases de efecto invernadero.

¿Por qué existen los gases de efecto invernadero? La vida en la Tierra necesita la energía del sol. La obtiene a través de los rayos solares que golpean la superficie del planeta y la radiación que rebota hacia la atmósfera en forma de calor. Antes de que pueda escapar, los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, atrapan parte del calor - esto se conoce como efecto invernadero; los gases actúan como una manta alrededor del planeta, manteniéndolo caliente. Sin ellos, la Tierra estaría a unos -18°C.

Pero, desde la Revolución Industrial, los seres humanos han quemado combustibles fósiles como el carbón y el petróleo en cantidades cada vez mayores. A su vez, esto también significó que empezamos a bombear a la atmósfera muchos más gases de efecto invernadero, especialmente dióxido de carbono. Como resultado, una mayor parte del calor del sol no ha podido escapar al espacio, lo que ha provocado el calentamiento del planeta.

Entre hace 800.000 años y el inicio de la Revolución Industrial, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera era de unas 280 partes por millón (ppm). Desde entonces, ha aumentado exponencialmente, a un ritmo de aproximadamente 0,17% al año. En la segunda mitad del siglo XX, la Gran Aceleración dio lugar a un aumento masivo de la actividad humana, como el consumo de energía, el uso de recursos y el transporte, que a su vez tuvo un impacto medioambiental igualmente grande, ya que las emisiones de carbono aumentaron de forma espectacular a partir de la década de 1950. Cuando el Observatorio de Mauna Loa, en Hawái, el registro continuo más antiguo de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera, comenzó a registrar los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera en 1958, la cifra ya era de 315 ppm. En 2015, superó las 400 ppm. En la actualidad, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado hasta alcanzar una media anual de 410 ppm. Eso significa que, en los últimos 170 años, las actividades humanas han aumentado las concentraciones de carbono en la atmósfera en más de un 45% por encima de los niveles preindustriales. Y cada año emitimos más; ahora emitimos un 40% más de carbono cada año que en 1990.

Todo esto ha provocado que el mundo sea el más cálido de la historia. La temperatura global es 1,1°C más alta que entre 1850 y 1900. Aunque no parezca mucho, tiene y tendrá enormes repercusiones en el clima, con cambios a largo plazo en los patrones meteorológicos de todo el planeta.

¿Cómo sabemos con certeza que el planeta se está calentando? A partir de la gran cantidad de datos que los científicos han recogido durante siglos, desde los sistemas que incluyen los satélites que orbitan el planeta hasta las mediciones de temperatura realizadas en barcos desde 1880 y los registros geológicos en el interior de los árboles. También hay indicadores más evidentes: los glaciares y las capas de hielo de todo el mundo se están derritiendo a una velocidad que casi se ha duplicado en las últimas dos décadas; la atmósfera es más húmeda y la capa de nieve está disminuyendo.

¿Cuál es la causa del cambio climático?

Es muy probable que la mayor parte de este calentamiento se deba a la actividad humana.

Desde 1850, el ser humano ha emitido 2.400 gigatoneladas de dióxido de carbono, según el último informe del IPCC. Estados Unidos es el país que más dióxido de carbono ha emitido hasta 2017: es responsable de cerca del 25% de las emisiones. China ocupa el segundo lugar con cerca del 13%. Los 28 países de la UE juntos han contribuido al 22% de las emisiones mundiales. Los países de menor renta han desempeñado un papel considerablemente menor. Todo el continente africano ha aportado sólo el 3% del total de las emisiones de dióxido de carbono. De hecho, la mitad más rica del mundo emite anualmente alrededor del 85% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. Sin embargo, los países que antes eran de bajos ingresos, como China, se están poniendo al día: en 2019, emitió los niveles más altos de gases de efecto invernadero (no solo de dióxido de carbono), con el 27% de todas las emisiones mundiales.

La industria en su conjunto es la que más emisiones produce: alrededor del 21%. Los mayores emisores son la producción de cemento, hierro y acero. Pero muchos otros procesos industriales, como los productos farmacéuticos, los fertilizantes y la confección, contribuyen sustancialmente a las emisiones.

La producción de electricidad -para iluminar nuestras casas, cargar nuestros teléfonos y preparar nuestras tazas de café- representa una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero. La electricidad utilizada en los edificios representa el 12%, y la electricidad de la industria otro 11%.

La agricultura genera otra cuarta parte de las emisiones. Desde la deforestación para liberar tierras para los cultivos y los animales de granja hasta las emisiones de metano del ganado y el óxido nitroso del uso de fertilizantes, mantener el mundo alimentado contribuye significativamente a las emisiones globales.

La industria del transporte depende en gran medida de los combustibles fósiles, lo que significa que llevarnos de A a B contribuye en un 11% a las emisiones. Nuestros refugios, los edificios, contribuyen en un 6%. Esta cifra incluye la construcción de los mismos y la energía necesaria para mantenerlos iluminados, calientes o frescos.

Hoy en día, obtenemos la mayor parte de nuestra energía mediante la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas. En 2019, casi el 85% de nuestras necesidades energéticas fueron cubiertas por los tres grandes. Pero la quema de combustibles fósiles libera dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera, y nuestra adicción a ellos ha hecho que emitamos unos 50.000 millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año.

El dióxido de carbono no es el único gas que se libera. Otros gases de efecto invernadero, como el metano y el óxido nitroso, que son los que más contribuyen al calentamiento después del dióxido de carbono, también están aumentando. El metano contribuye en un 16% a las emisiones de gases de efecto invernadero, y el óxido nitroso en un 6%. Desde la era preindustrial, las concentraciones de ambos gases han aumentado alrededor de un 60% y un 25% respectivamente. El metano es unas 80 veces más eficaz para atrapar el calor que el dióxido de carbono en los primeros 20 años después de su emisión, aunque permanece en la atmósfera durante mucho menos tiempo que el dióxido de carbono

El resto de las emisiones de gases de efecto invernadero se debe a la deforestación y la agricultura. Estas actividades contribuyen a casi una quinta parte de las emisiones. Los bosques son sumideros naturales de carbono -se calcula que hasta el 45% del carbono almacenado en la tierra se encuentra en los bosques-, pero los hemos destruido a un ritmo alarmante para obtener madera y hacer espacio para las tierras de cultivo, lo que agrava aún más el problema. Los procesos agrícolas son uno de los principales emisores de metano y óxido nitroso: casi dos tercios de las emisiones de óxido nitroso y la mitad de las de metano proceden de la agricultura. Las vacas liberan cantidades considerables de metano y el aumento del apetito mundial por la carne de vacuno está agravando el problema.

¿Cuáles son los efectos del cambio climático?

Los efectos del cambio climático quedan claros en el informe del IPCC. Los últimos cinco años han sido los más calurosos de los que se tiene constancia desde 1850: no habíamos experimentado temperaturas tan altas en al menos 6.500 años. Cada una de las últimas cuatro décadas ha sido sucesivamente más cálida que cualquier década anterior desde 1850.

El IPCC plantea cinco posibles escenarios climáticos basados en diferentes tendencias socioeconómicas, incluyendo proyecciones de crecimiento demográfico y económico, tendencias geopolíticas y desarrollo tecnológico. En el primer escenario, el más optimista, se adoptan medidas inmediatas y agresivas para reducir las emisiones mundiales a cero neto en 2050. Este es el único escenario que cumple el objetivo del Acuerdo de París, de mantener el calentamiento en 1,5ºC, y predice que luego bajará a 1,4ºC a finales de siglo. En el segundo escenario, el siguiente mejor caso, alcanzaremos el cero neto después de 2050, pero seguiremos por debajo de los 2 °C de calentamiento, estableciéndonos en unos 1,8 °C para 2100. En el tercer escenario, en el que el mundo sigue una trayectoria en la que las tendencias socioeconómicas no se desvían realmente de sus patrones históricos, no alcanzamos el cero neto en 2100, pero sí alcanzamos un calentamiento de 2,7 °C a finales de siglo. Siendo un poco más pesimistas, en el cuarto escenario alcanzamos 3,6°C de calentamiento a finales de siglo. Por último, en el peor de los escenarios: no sólo no limitamos nuestros actuales niveles de emisión, sino que éstos se duplican a mediados de siglo. El mundo se calentará 4,4ºC más a finales de siglo.

En este momento, el mundo está en vías de alcanzar el escenario medio, en el que se produce un calentamiento de 2,7 ºC para el año 2100. Este escenario es bastante coherente con los compromisos climáticos para 2030 de muchos países en el marco del Acuerdo de París, por lo que, a menos que adoptemos medidas más agresivas para reducir las emisiones, es el futuro al que nos dirigimos.

Veremos los efectos de esto a escala global a un nivel devastador. Los fenómenos meteorológicos extremos serán más frecuentes y devastadores: inundaciones, incendios forestales, sequías, olas de calor, y afectarán de forma desproporcionada a las poblaciones más pobres.

El aumento del calentamiento ha provocado la disminución de la masa de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, y una vez encogidas, tardan decenas de miles de años en volver a crecer. Groenlandia ha perdido cuatro billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2018. Es probable que el Ártico quede prácticamente sin hielo marino al menos una vez antes de mediados de siglo.

Los océanos absorben gran parte del carbono atmosférico, pero también absorben el calor. Los 100 metros superiores de los océanos del mundo se han calentado más de 0,33°C desde 1969. Y, a medida que los océanos se calientan, se expanden. Esto, combinado con el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo, significa que el nivel del mar está subiendo. El nivel global del mar ya ha subido 20 centímetros desde 1900, y el informe del IPCC dice que esa cifra seguramente aumentará. Prevé una subida de entre 28 cm y 100 cm para finales de siglo. Esto significa que serán más frecuentes y graves los fenómenos extremos del nivel del mar en las zonas costeras, como las mareas de tempestad y las inundaciones por mareas.

Los océanos actúan como un sumidero de carbono crucial: absorben aproximadamente un tercio del dióxido de carbono adicional que produce el ser humano. Pero el enorme aumento de los niveles de carbono ha hecho que los océanos absorban demasiado, lo que ha provocado que no sólo se calienten, sino que también se vuelvan más ácidos, un proceso conocido como acidificación de los océanos. Desde la época preindustrial, los océanos se han vuelto un 30% más ácidos, lo que ha provocado la muerte de la vida marina, incluidos ecosistemas vitales como los arrecifes de coral. Además, a medida que aumente la temperatura de los océanos, también disminuirá su capacidad de captación de carbono.

El aumento del calor y la sequía dificultarán la producción de alimentos y podrían provocar hambrunas en las regiones más afectadas. Se calcula que un tercio de la producción mundial de alimentos estará en peligro a finales de siglo si las emisiones siguen aumentando tan rápido como ahora. El IPCC prevé un aumento de hasta 183 millones de personas que pasarán hambre debido al cambio climático. Los cultivos básicos en África, como el maíz y el trigo, ya han disminuido en los últimos años.

Para refugiarse del aumento de las temperaturas y de los incendios forestales, los animales se están desplazando a diferentes partes del mundo para encontrar condiciones habitables. Nos enfrentamos a una posible sexta extinción masiva. Las especies de todo el mundo ya están desapareciendo a un ritmo alarmante. Se calcula que un millón de especies están en peligro de extinción, muchas de ellas potencialmente en décadas. Esto incluye más del 40% de las especies de anfibios, y más de un tercio de los mamíferos marinos y de los corales formadores de arrecifes.

El IPCC advierte ahora que los fenómenos meteorológicos extremos aumentarán en frecuencia e intensidad, y que su causa principal puede atribuirse al cambio climático provocado por el hombre. Las olas de calor son ahora cinco veces más frecuentes y duran más de lo que lo harían de forma natural. La probabilidad de que se produzca una ola de calor cada cincuenta años se multiplicará por nueve con un calentamiento de 1,5ºC. Las precipitaciones que se producen una vez por década son ahora 1,3 veces más probables y un 6,7% más húmedas. Las sequías, que antes se producían una vez por década, son ahora un 70% más frecuentes y podrían producirse cada cinco o seis años.

Y estos fenómenos meteorológicos extremos afectarán más a los países más pobres, que suelen estar en regiones tropicales. Las regiones costeras bajas se inundarán, las regiones se calentarán tanto que serán inhabitables y las sequías provocarán escasez de alimentos e incendios. Todo ello a pesar de que los países más pobres son los que menos gases de efecto invernadero emiten. La región del Pacífico, en particular, está sufriendo los impactos más graves del cambio climático, a pesar de ser la que menos carbono emite. El cambio climático forzará las migraciones masivas, lo que hará que aumente el número de refugiados climáticos. Más de mil millones de personas podrían verse desplazadas de aquí a 2050, lo que provocaría una enorme agitación política y social.

Cómo detener el cambio climático

Prioridad número uno: tenemos que dejar de producir carbono lo antes posible. Las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero deben alcanzar su punto máximo en los próximos cuatro años, según un informe filtrado del IPCC. Ya hemos sobrepasado drásticamente nuestro presupuesto de carbono -la cantidad de dióxido de carbono que puede añadirse a la atmósfera antes de que se supere un determinado umbral de temperatura-, que debemos reducir a unos 5.000 millones de toneladas anuales para 2050. En el último informe, el IPCC muestra que el mundo puede emitir 460.000 millones de toneladas de dióxido de carbono, es decir, otros 11,5 años de emisiones actuales, después del 1 de enero de 2021, antes de comprometerse con un calentamiento de 1,5 °C.

Esto significa que es fundamental limitar las emisiones lo antes posible. Pero la reducción por sí sola no será suficiente: tenemos que alcanzar el nivel cero neto. El carbono neto cero significa equilibrar la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos con las emisiones equivalentes que se compensan. Cuanto antes lleguemos al cero neto, más esperanzas tendremos de limitar el calentamiento. Decenas de países se han comprometido a alcanzar el nivel cero para 2050, incluido el Reino Unido. China, que es ahora el mayor emisor del mundo, ha prometido alcanzar la neutralidad de carbono antes de 2060 y empezar a reducir sus emisiones en la próxima década. Algunos países no se han comprometido a alcanzar la neutralidad neta, como Rusia, el cuarto país más contaminante del mundo, que no tiene planes de reducir significativamente sus emisiones para 2050. India, el tercer mayor emisor del mundo, está debatiendo el establecimiento de un objetivo de cero emisiones netas para 2050, pero aún no ha hecho ninguna promesa formal.

Para ello, hay que detener las emisiones en su origen: la quema de combustibles fósiles. No es una tarea fácil: el mundo obtiene alrededor del 80% de su energía actual de los combustibles fósiles. Para hacer el cambio tenemos que pasar a las energías renovables, como la solar, la eólica y la geotérmica, ahora mismo. Estamos avanzando mucho en este sentido; la energía solar y la eólica son ahora más baratas que los combustibles fósiles, y las energías renovables fueron responsables de alrededor de un tercio de la producción mundial de electricidad en 2020.

No podemos olvidar los otros gases de efecto invernadero. El metano, que se emite a partir de fuentes como las fugas de las infraestructuras de petróleo y gas, la agricultura y la minería del carbón, viene justo después del dióxido de carbono en términos de su contribución al calentamiento, y los seres humanos son culpables de alrededor de más de la mitad de sus emisiones. La reparación de las fugas de las infraestructuras energéticas, así como una mejor gestión de los cultivos, el ganado y la tierra y una menor dependencia de la agricultura animal, pueden ayudar a detener algunas de estas emisiones. Esta última medida también reduciría las emisiones de óxido nitroso, que provienen principalmente del uso excesivo de fertilizantes en la agricultura.

Aunque el imperativo es detener las emisiones, también hay que encontrar la manera de eliminar los miles de millones de toneladas de dióxido de carbono que ya están en la atmósfera. Este proceso se conoce como eliminación de carbono, o emisiones negativas. Las dos hipótesis más optimistas del informe del IPCC se basan en la eliminación del carbono en cierta medida: la eliminación de entre 100 y 1.000 gigatoneladas de dióxido de carbono a lo largo del siglo. Pero no se trata de un remedio; la eliminación del carbono sólo nos da un poco más de tiempo para detener las emisiones y, según el IPCC, la eliminación del carbono sólo cambiará la dirección de algunos aspectos del cambio climático y sólo se producirá si se elimina más carbono del que se emite. Algunos efectos son irreversibles: el hielo seguirá derritiéndose, el nivel del mar seguirá subiendo.

Los métodos naturales de captura de carbono, y una de las mejores soluciones para el cambio climático incluyen la plantación de más árboles o la restauración de los ecosistemas costeros, que capturan el carbono de forma natural. Otro método es la captura y almacenamiento de carbono, un área de investigación en auge en la que el carbono se captura en el punto de emisión y se entierra bajo tierra. Pero es sólo eso: todavía es incipiente y no existe aún de forma viable. Hay unos 50 proyectos de captura y almacenamiento de carbono que funcionan comercialmente. Uno de los más importantes, Climeworks (Suiza), sólo es capaz de eliminar unas 6.000 toneladas de carbono al año.

Hay espacio para la esperanza: el informe del IPCC dice que si alcanzamos el nivel cero neto y eliminamos las emisiones de la atmósfera, podríamos ver cómo el calentamiento se reduce a 1,4 ºC a finales de siglo.

¿Qué se puede hacer ante el cambio climático?

La solución de estos problemas requiere una acción colectiva a gran escala. Por eso es importante tener en cuenta que la reducción personal desempeña un pequeño papel en la reducción de las emisiones globales: estas medidas no son suficientes para resolver el problema por sí solas, pero ayudan. Estar informado también es importante por lo que puedes empezar con algunos documentales de Netflix sobre medio ambiente y sostenibilidad.

La forma más eficaz de que tú, el individuo, tenga un efecto sobre el cambio climático es a través de su voto. Vota a personas y partidos que se centren en el clima. La voluntad política es lo que más influye en el cambio global. Y haz presión: ponte en contacto con tu representante político local y dile por qué crees que es importante actuar contra el cambio climático. Participa en el activismo climático, como por ejemplo uniéndote a una protesta, para que se oiga tu voz y se conozcan tus demandas.

Mientras tanto, hay otras cosas que puedes hacer para mitigar tu huella de carbono. Como ya se ha dicho, los habitantes de los países con mayores ingresos suelen tener una mayor huella de carbono: la media de emisiones de carbono de una persona en Estados Unidos es de 16 toneladas, frente a la media mundial de unas cuatro toneladas.

Para lograr el mayor impacto a nivel individual, lo mejor es prescindir de los vuelos, del coche y de la carne. Renunciar al coche durante un año podría ahorrar hasta 2,4 toneladas de emisiones de carbono. Evitar un solo vuelo transatlántico de ida y vuelta ahorra 1,6 toneladas. Siempre que pueda, opte por el transporte público o, mejor aún, por ir a pie o en bicicleta.

La producción de productos animales tiene una huella de carbono mayor que la de los productos vegetales, por lo que reducir el consumo de carne y productos lácteos puede reducir la huella de carbono total, aunque no tanto como la limpieza de los hábitos de transporte. Una persona de un país desarrollado que cambie a una dieta basada en plantas ahorra casi una tonelada de emisiones de carbono al año.

Otro método, aunque controvertido, es sencillo pero eficaz: tener menos hijos. Se calcula que tener un hijo menos ahorra hasta 58,6 toneladas de emisiones de carbono al año (si se calculan las posibles emisiones futuras de un descendiente basándose en los índices históricos y la herencia). Si eso suena demasiado drástico, hacer que tu casa sea más eficiente energéticamente también es útil: aislar bien tu casa puede ahorrar hasta 0,895 toneladas de carbono.

Artículo originalmente publicado en Wired UK.