- ¿Deberíamos poner una central nuclear en la Luna?
- La Luna, que parece bastante vieja, es en realidad mucho más joven de lo que pensábamos.
- La NASA nos llevará de nuevo a la Luna por primera vez en 50 años.
Siempre está en el cielo. Países y empresas de todo el mundo la miran con esperanzas y sueños económicos. Sí, hablamos de la Luna. Pero, ¿qué es, de hecho, eso que llamamos Luna?
Me alegra que lo preguntes. Aquí está todo lo que siempre has querido saber sobre la Luna.
¿Cómo se formó la Luna?
La Luna es el único satélite natural de la Tierra. De hecho, recientemente hemos recogido un satélite no natural. La teoría más comúnmente sostenida para su creación se conoce como la" Teoría del gran impacto", en la que un cuerpo del tamaño de Marte, llamado Theia, se estrelló directamente contra la Tierra, y el impacto resultante formó la Luna.
Sin embargo, hace tiempo que se hacen preguntas sobre esta teoría, como, ¿qué le pasó a Theia después? ¿Está compuesta la Luna por una mezcla de materiales de la Tierra y de Theia? Un estudio de la NASA de 2019 puso en duda dicha teoría.
La verdad es que la comprensión de la humanidad de la geología lunar es limitada. Pero hay muchas cosas que los astronautas y sus instrumentos allí dejados han aprendido. Por ejemplo, hemos aprendido que tiene un pequeño núcleo metálico compuesto de níquel y hierro. Como la Tierra, es un mundo diferenciado, lo que significa que tiene varias capas con diferentes composiciones. Más allá del núcleo, hay un manto y una corteza.
"Curiosamente", dice la NASA, "la corteza de la luna parece ser más delgada en el lado de la Luna que da a la Tierra, y más gruesa en el lado que da al exterior. Los investigadores aún están trabajando para determinar por qué podría ser así".
Pero a nivel de la superficie, está muy claro lo que es la Luna: gris, polvorienta y sin vida. Una vez hubo una probable actividad volcánica en la Luna, pero ese tiempo ya pasó. Más allá de los ocasionales terremotos lunares, no ocurre mucho en las cuencas de impacto que una vez rebosaron de lava hace miles de millones de años.
Hay cráteres de impacto y hermosos remolinos lunares, pero más allá de los puntos de referencia físicos no hay nada más que polvo, mucho polvo.
¿Cuánto tiempo tarda la Luna en orbitar la Tierra?
Un poco más de 27 días - 27,322, para ser exactos. Coincidentemente, también le lleva a la Luna 27 días para rotar sobre su propio eje. Eso es lo que los científicos llaman "rotación sincrónica", y es por lo que la Luna parece estar quieta cuando está en el cielo nocturno.
La órbita lunar de la Tierra sigue lo que los científicos llaman una trayectoria elíptica, con forma más bien ovalada que circular. Así que mientras no podemos ver a la Luna girando, podemos ver que cambia de tamaño. Es sólo una cuestión de perspectiva, pero refleja cómo la luna interactúa con la Tierra. Cuando la Luna está más lejos de la Tierra, los científicos se refieren a eso como el "apogeo", y cuando está más cerca, está en su "perigeo".
¿A qué distancia está la Luna de la Tierra?
La distancia de la luna varía dentro de su órbita. En su apogeo, está a 405.696 km de la Tierra. En su perigeo, está más cerca, a 363.104 kilómetros. Eso equivale a un promedio de 384.400 km, Alrededor de 60 veces el radio de la Tierra, o la distancia suficiente para 30 Tierras en medio.
Pero muchos científicos sospechan que la Luna estuvo una vez mucho más cerca de la Tierra. Las simulaciones han sugerido que durante su formación, la distancia de la luna a nuestro planeta era sólo de 3 a 5 veces el radio de la Tierra. Eso se traduce en algún lugar entre 20.000 y 30.000 kilómetros de distancia.
¿Cómo afecta la Luna a las mareas?
Más allá de lucir preciosa en el cielo nocturno, quizás la forma en que la Luna afecta más directamente a la Tierra es a través de su influencia en los océanos del planeta. Al igual que la atracción gravitatoria de la Tierra mantiene a la Luna atada al planeta, la propia atracción gravitatoria de la Luna tiene un efecto en la Tierra.
Por supuesto, estos dos tirones gravitacionales no son ni parecidos. La Luna tiene sólo una centésima parte de la masa de la Tierra, lo que hace que la gravedad sea mucho más débil. Pero en el ámbito de la física interplanetaria, los dos cuerpos están bastante cerca. Así que eso le da a la Luna suficiente poder para afectar al planeta de una manera pequeña, y el agua se mueve mucho más fácilmente que la tierra. Así que crea lo que los científicos llaman un abultamiento, o un movimiento de agua.
Al girar la luna alrededor de la Tierra, el agua que está frente a la luna siempre quiere moverse hacia ella, un fenómeno conocido como "marea alta". Sin embargo, también se forma un abultamiento en el lado del planeta que da la cara a la Luna, por eso en 24 horas completas, experimentamos dos mareas altas y dos mareas bajas.
La poderosa gravedad del sol también afecta a las mareas, especialmente cuando los tres cuerpos involucrados están todos alineados. Cuando la Tierra, el Sol y la Luna se alinean cósmicamente, las mareas se hacen más fuertes, sobresaliendo más del océano. Estas se conocen como "mareas de primavera", que no tienen nada que ver con la estación. Más bien, su objetivo es describir cómo las mareas brotan del océano. Normalmente ocurren dos veces al año.
Y hay efectos secundarios. Una semana después de las mareas de primavera, el Sol y la Luna se encuentran en ángulo recto. Esto resulta en que la atracción gravitacional del Sol es cancelada parcialmente por la Luna, resultando en que las mareas altas son un poco más bajas y las bajas un poco más altas. Estas son conocidas como mareas muertas.
¿Qué es el Lado Oscuro de la Luna?
Un álbum de rock clásico de Pink Floyd.
No existe un lado oscuro real de la Luna, porque la Luna rota como la Tierra. A medida que la Luna gira alrededor de la Tierra, también gira alrededor del Sol. Esta región oculta es mejor conocida como "el lado lejano de la Luna". Aunque ha sido un reto para los exploradores durante décadas, China se convirtió recientemente en el primer país de la historia en aterrizar un objeto en el lado lejano de la Luna.
Los científicos cada vez aprenden más y más sobre el lado lejano de nuestro vecino planetario. Por ejemplo, recientemente los científicos han desvelado un misterio lunar que les ha desconcertado durante décadas: ¿Por qué el lado lejano de la Luna tiene menos cráteres volcánicos que el lado cercano? Resulta que los elementos radiactivos en descomposición como el potasio y el torio son los culpables, ya que el lado cercano está lleno de ellos.
¿Por qué desde la Tierra vemos siempre el mismo lado de la Luna?
Hay mucha simetría entre la Luna y la Tierra, más comúnmente vista en un fenómeno conocido como bloqueo de mareas. Eso significa que el período orbital de la Luna es igual a su período de rotación. Al mismo tiempo que orbita la Tierra, está rotando. La Tierra lleva atascada con el lado sincrónico durante miles de millones de años.
Así que durante todo ese tiempo, la humanidad ha tenido la oportunidad de familiarizarse con el lado lleno de cráteres que ve, quizás llevándolo a antropomorfizar a un hombre en la Luna.
¿Tendremos siempre una luna?
No, dejaremos de tenerla cuando el sol se convierta en una enana roja en miles de millones de años. Tanto la Tierra como su satélite probablemente serán incinerados cuando la estrella entre en su siguiente etapa de vida. Lo cierto es que antes que eso suceda, las cosas se pondrán "raras".
"Después de miles de millones de años (el número exacto es difícil de estimar), la Luna llegará a su estado final donde orbitará más lentamente y la Tierra girará exactamente tan rápido como la Luna. Un lado de la Tierra verá la Luna completamente arriba en el cielo mientras que el otro lado de la Tierra nunca la verá", comenta Everett Schlawin, de la Universidad Cornell.
Imagínate: en un lado del planeta, una Luna permanente llenará el cielo, mientras que en el otro lado del planeta habrá un cielo nocturno lleno de estrellas. Si el sol no fuera a destruir todo muy pronto después de eso, valdría la pena verlo.
David Grossman is a staff writer for PopularMechanics.com. He's previously written for The Verge, Rolling Stone, The New Republic and several other publications. He's based out of Brooklyn.
